Les Colombières

A Bonaparte with a pencilUn Bonaparte au crayon

Ferdinand Bac was born Ferdinand-Sigismond Bach in Stuttgart in 1859. He was the illegitimate grandson of Jérôme Bonaparte, King of Westphalia, and a second cousin of Napoleon III, and he grew up on the margins of the Second Empire court. In Paris he made his name as a caricaturist, illustrator and writer. His circle included Richard Wagner, Victor Hugo, Paul Verlaine, Guy de Maupassant, Giuseppe Verdi and Charles Gounod.

Ferdinand Bac naît Ferdinand-Sigismond Bach à Stuttgart en 1859. Petit-fils illégitime de Jérôme Bonaparte, roi de Westphalie, et cousin issu de germain de Napoléon III, il grandit en marge de la cour du Second Empire. À Paris, il se fait un nom comme caricaturiste, illustrateur et écrivain. Son cercle compte Richard Wagner, Victor Hugo, Paul Verlaine, Guy de Maupassant, Giuseppe Verdi et Charles Gounod.

He was past fifty when he found his vocation. After the gardens of the Villa Croisset in Grasse in 1912, he turned his drawing, his writing and his sense of decoration to a single idea: the house and the garden as one work of art, rooted in the Mediterranean of antiquity.

Il a plus de cinquante ans lorsqu'il trouve sa vocation. Après les jardins de la villa Croisset à Grasse en 1912, il consacre son dessin, son écriture et son sens du décor à une seule idée : la maison et le jardin comme une œuvre unique, enracinée dans la Méditerranée antique.

The commission, 1919La commande, 1919

In 1919 Émile and Caroline-Octavie Ladan-Bockairy, friends of Bac from Compiègne, bought a farmhouse that had run a two-hundred-year-old olive grove above Garavan and had belonged to the philosopher Alfred Fouillée. They wanted a winter home, and they invited Bac to come and live with them. From 1920 they gave him a free hand. He rebuilt and enlarged the house, which he called the Palazzo, raised it to three levels and drew every detail: façades, furniture, ironwork, stained glass in blues and greens, and the paintings on the walls, which he executed himself.

En 1919, Émile et Caroline-Octavie Ladan-Bockairy, amis de Bac originaires de Compiègne, acquièrent au-dessus de Garavan l'ancienne bâtisse agricole d'une oliveraie déjà bicentenaire, qui avait appartenu au philosophe Alfred Fouillée. Ils y cherchent une résidence d'hiver et invitent leur ami Bac à venir vivre auprès d'eux. À partir de 1920, ils lui laissent carte blanche. Il reconstruit et agrandit la maison, qu'il nomme le « Palazzo », l'élève sur trois niveaux et en dessine chaque détail : façades, mobilier, ferronneries, vitraux aux bleus et aux verts, et les peintures murales, qu'il exécute lui-même.

The work took seven years and was completed in 1927. When it was finished, the house and the garden could no longer be read apart.

Le chantier dure sept ans et s'achève en 1927. Lorsqu'il se termine, la maison et le jardin ne se lisent plus séparément.

A voyage around the MediterraneanUn voyage autour de la Méditerranée

The garden, seven hectares at the outset and just over three today, is not meant to be seen from a single point. Bac designed it as a walk: a sequence of terraces and garden rooms joined by paths, each built around a theme from Antiquity, Greece, Spain, Venice or Tuscany. From the west front, a winding path leads to the Trompe-l'oeil Garden, then on past the Bella Vista, the Palladio pavilion, the cypress alley to the Spanish Basin, the altar of Orpheus and the Garden of the Obelisk, up to the Path of Eurydice at the summit.

Le jardin, sept hectares à l'origine et un peu plus de trois aujourd'hui, ne se découvre pas d'un seul point de vue. Bac l'a conçu comme un parcours : une succession de terrasses et de chambres de verdure reliées par des chemins, chacune construite autour d'une référence à l'Antiquité, à la Grèce, à l'Espagne, à Venise ou à la Toscane. Depuis la façade du couchant, un chemin sinueux mène au jardin du Trompe-l'œil, puis à la Bella Vista, au pavillon de Palladio, à l'allée de cyprès du bassin espagnol, à l'autel d'Orphée et au jardin de l'Obélisque, jusqu'au chemin d'Eurydice, au sommet.

Bac played with proportion and depth. In the Jar Alley, the Tuscan jars diminish in size along the path to lengthen the perspective. Pools mirror the garden buildings, screens of greenery open onto the old town of Menton, and the Obelisk, standing over its lotus basin, answers the bell tower of the Basilica of Saint-Michel. Olive trees several centuries old, pines, cypresses, lemon trees and a carob tree said to be a thousand years old frame the views.

Bac joue sur les proportions et la profondeur. Dans l'allée des Jarres, les jarres toscanes diminuent de taille au fil du chemin pour allonger la perspective. Les bassins reflètent les fabriques, les écrans de verdure s'ouvrent sur la vieille ville de Menton, et l'Obélisque, dressé au-dessus de son bassin de lotus, répond au campanile de la basilique Saint-Michel. Oliviers plusieurs fois centenaires, pins, cyprès, citronniers et un caroubier dit millénaire encadrent les vues.

A painted houseUne maison peinte

Inside, Bac treated every room as a stage set. On the ground floor, the piano terreno, a sequence of murals evokes Mare Nostrum. The dining room carries his landscapes of temples and headlands, and from its loggia the old town of Menton appears in a composition that echoes the Acropolis. The Salon of Frescoes and the music room, set in an apse, open through wrought-iron gates onto the Garden of Homer, a secret patio of Andalusian inspiration. The Venetian room now holds the archives of the estate.

A monumental staircase, between two stained-glass windows and under a Murano chandelier, rises to the piano nobile. There, six bedrooms open off a central hall, each a different shore of the Mediterranean: the Green, Vine, Violet, Parrot, Greek and Spanish rooms, from Sicily to Greece, from Cordoba to Granada.

À l'intérieur, Bac traite chaque pièce comme un décor de théâtre. Au rez-de-chaussée, le piano terreno, une suite de peintures murales évoque le Mare nostrum. La salle à manger porte ses paysages de temples et de promontoires, et depuis sa loggia la vieille ville de Menton se compose comme un écho de l'Acropole. Le salon des Fresques et la salle de musique, logée dans une abside, ouvrent par des grilles en fer forgé sur le jardin d'Homère, patio secret d'inspiration andalouse. La chambre Vénitienne abrite aujourd'hui les archives du domaine.

Un escalier monumental, entre deux vitraux et sous un lustre de Murano, monte au piano nobile. Six chambres s'y ouvrent sur une desserte centrale, chacune comme un rivage différent de la Méditerranée : les chambres Verte, Pampre, Violette, Perroquets, Grecque et Espagnole, de la Sicile à la Grèce, de Cordoue à Grenade.

1925: Paris, and a young architect from Guadalajara1925 : Paris, et un jeune architecte de Guadalajara

In 1925 Bac presented Les Colombières to the world as a complete work of art, and exhibited at the Exposition internationale des Arts décoratifs in Paris. He set out his ideas in two books, Les Colombières and Jardins enchantés. A young Mexican architect, Luis Barragán, read them and heard Bac speak about gardens.

En 1925, Bac révèle Les Colombières au monde comme une œuvre d'art totale et expose à l'Exposition internationale des Arts décoratifs de Paris. Il formule ses idées dans deux livres, Les Colombières et Jardins enchantés. Un jeune architecte mexicain, Luis Barragán, les lit et entend Bac parler des jardins.

Fifty-five years later, receiving the Pritzker Architecture Prize, Barragán named Bac as the source of his longing to create a perfect garden, and quoted the words Bac had written about Les Colombières. The line from this house to Barragán's work is documented by Barragán himself.

Cinquante-cinq ans plus tard, en recevant le prix Pritzker, Barragán désigne Bac comme l'origine de son désir de créer un jardin parfait, et cite les mots que Bac avait écrits sur Les Colombières. La lignée qui relie cette maison à l'œuvre de Barragán est documentée par Barragán lui-même.

Between the wars, Les Colombières was counted among the most important houses and gardens of the Côte d'Azur. Jean Cocteau and Marshal Joffre were among its guests. Bac went on to transform La Fiorentina at Saint-Jean-Cap-Ferrat for the Countess of Beaumont.

Dans l'entre-deux-guerres, Les Colombières compte parmi les maisons et jardins les plus importants de la Côte d'Azur. Jean Cocteau et le maréchal Joffre y sont reçus. Bac transforme ensuite La Fiorentina, à Saint-Jean-Cap-Ferrat, pour la comtesse de Beaumont.

Three friendsTrois amis

Bac and Émile and Caroline Ladan-Bockairy lived together at Les Colombières for the rest of their long lives. Bac died on 18 November 1952, aged 93, three days after Émile. The three friends rest together in a mausoleum built on a rock above the garden.

Bac et Émile et Caroline Ladan-Bockairy vivent ensemble aux Colombières jusqu'à la fin de leurs longues vies. Bac meurt le 18 novembre 1952, à 93 ans, trois jours après Émile. Les trois amis reposent ensemble dans un mausolée bâti sur un rocher qui domine le jardin.

Decline and rescueDéclin et sauvetage

During the Second World War the house served as a military hospital, and its decline continued for decades. In the early 1990s a last-minute listing saved the estate from speculative development: house and gardens were classified Monument historique on 3 October 1991.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la maison sert d'hôpital militaire, et son déclin se poursuit pendant des décennies. Au début des années 1990, une protection obtenue au dernier moment sauve le domaine de la spéculation immobilière : villa et jardins sont classés Monument historique le 3 octobre 1991.

In 1995 Michael and Margaret Likierman, then living in Saint-Rémy-de-Provence, bought the estate. Margaret, a passionate horticulturist, wanted a climate kinder to her garden than the mistral; Michael had led Habitat France. Over five years, with specialists and craftsmen, they restored the house and the garden, and moved in in 2000. Margaret led the work on the gardens and their replanting. Further work continued until 2020, supervised by a landscape architect and a chief architect of historic monuments with the support of the Ministry of Culture. It modernised parts of the house and added a swimming pool, an independent apartment and new terraces of exotic and subtropical planting.

En 1995, Michael et Margaret Likierman, qui vivaient alors à Saint-Rémy-de-Provence, acquièrent le domaine. Margaret, horticultrice passionnée, cherchait un climat plus doux pour son jardin que celui du mistral ; Michael avait dirigé Habitat France. Pendant cinq ans, entourés de spécialistes et d'artisans, ils restaurent la maison et le jardin, puis s'y installent en 2000. Margaret a conduit les travaux des jardins et leur replantation. Les travaux se poursuivent jusqu'en 2020, sous la supervision d'un paysagiste et d'un architecte en chef des Monuments historiques, avec le soutien du ministère de la Culture. Ils modernisent certains espaces et ajoutent une piscine, un appartement indépendant et de nouvelles terrasses plantées d'essences exotiques et subtropicales.

“We took the garden completely apart and put it all back together again.”Michael Likierman, Country Life

« Nous avons entièrement démonté le jardin, puis nous l'avons remonté. »Michael Likierman, Country Life (traduction)

A house to be lived inUne maison à vivre

A century after Bac began, Les Colombières remains a private house: the work of one artist, preserved down to its colours and its furniture, set in a garden of mature trees. Its classification protects it; its restoration makes it habitable. It changes hands for the first time since 1995.

Un siècle après le début du chantier de Bac, Les Colombières demeure une maison privée : l'œuvre d'un seul artiste, préservée jusque dans ses couleurs et son mobilier, au cœur d'un jardin d'arbres adultes. Son classement la protège ; sa restauration la rend habitable. Elle change de mains pour la première fois depuis 1995.